Аманда дошла до кабинета директора, поздоровалась с секретаршей, представилась и приготовилась было ожидать вызова, но к ее удивлению, помощница мистера Свенсона тут же предложила ей пройти к директору, заявив, что ее ждут. Ничего не понимающая, а оттого напуганная, мисс Кингстон постучалась на всякий случай, отворила дверь, вошла вовнутрь и обомлела.
В кабинете мистера Свенсона сидела стройная привлекательная девушка с мелкими светлыми кудряшками. Она обернулась на звук открывшейся двери и поднялась.
- Дженнифер? – брови Мэнди сдвинулись. Родители и сестра никогда не посещали ее в колледже, особенно в разгар учебного семестра среди бела дня, вызывая с урока.
- Что ты тут делаешь? Что-то случилось? Зачем меня вызвали с урока? – вопросы так и сыпались, как из рога изобилия.
- Спокойствие, мисс Кингстон, только спокойствие. Ваша сестра Вам сейчас все объяснит.
Интересно, это Мэн показалось, что в его голосе звучит сочувствие? Девушка требовательно воззрилась на Дженни.
- Ну?
- Может, будет лучше, если Вы присядете?
- Нет, - отрезала Кингстон. Теперь не оставалось сомнений, что что-то произошло. Другой вопрос – почему эти двое оттягивают момент? Директор с сестрой обменялись странными взглядами.
- Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? Джен?
Старшая Кингстон вздохнула.
- Папа...
- Что с ним? Джен, не молчи! Что с отцом? – девушка никак не могла привыкнуть называть отца «папой», ведь это Дженнифер была любимицей родителей, это для нее они были «папа и мама», а для Мэнди нейтрально «отец и мать».
- Он в реанимации...
Аманде показалось, будто мир пошатнулся. Пришлось ухватиться за спинку стоящего рядом кресла.
- Мисс Кингстон, с Вами все хорошо? Вы в порядке?
- Мэн?
- Да... да... – пробормотала блондинка, поднимая на директора свои огромные глаза.
- Со мной все хорошо. Лучше не бывает. Мой отец находится при смерти! Как у меня могут быть дела?! – под конец фразы тон голоса повысился настолько, что девушка чуть ли не кричала.
- Конечно, у меня не может быть все в порядке! Что произошло? Джен, я хочу знать! Как это произошло?
Старшая из сестер взглянула на мистера Свенсона.
- Точно неизвестно. Кажется, производственная травма. Его привезли с работы без сознания. Рабочие говорят, что на складе что-то случилось...
Аманда спрятала лицо в ладонях и затрясла головой.
- Нет-нет-нет-нет, этого просто не может быть! Он не мог... не может... Понимаешь?
Жизнь девушки рушилась на глазах.
- Не волнуйся, он выкарабкается, я уверена, - девушка положила сестре руку на плечо.
- Слышишь? Мэн! Все будет хорошо!
- Я хочу его увидеть, - вдруг заявила блондинка.
- Это невозможно.
- Я хочу его увидеть, - холодно повторила она.
Дженни вновь покосилась на директора, который одобрительно кивнул.
- Конечно, поезжайте. Я даю вам свое разрешение ввиду чрезвычайности ситуации.
- Да, поехали! – Мэнди моментально оживилась.
- Я только сумку возьму. Жду тебя внизу! – прокричала она, захлопывая за собой дверь.
***
Пока девушка неслась сломя голову по коридорам, зазвенел звонок.
Тем лучше, - промелькнуло у нее в голове.
Мэнди ворвалась аудиторию, без лишних промедлений собрала вещи и умчалась прочь. Во дворе она встретила Дженнифер, прыгнула в авто, которое увезло ее из колледжа.

Прошла пара недель, и отца Аманды благополучно выписали. Вот только в семье все не было благополучно. Жизнь всех Кингстонов круто переменилась. Так всегда бывает, когда глава семьи вдруг оказывается неполноценным человеком. Разумеется, Ларри мгновенно впал в депрессию. С момента, как ему сообщили трагическую новость, ни один человек не слышал от него ни слова. О чем думал мужчина, тоже оставалось загадкой. Аманда подозревала, что Ларри Кингстон жалел о том, что остался жив. Для него, такого активного и деятельного мужчины, такая жизнь была хуже смерти. Подозрения девушки имели под собой достаточно оснований. Ларри не разговаривал, не смотрел на жену и детей, почти не ел, едва пил, ничем не интересовался. Он казался овощем себе и окружающим.
Как ни странно, но Рут тоже не разговаривала с мужем. Между ними был словно заключен особый пакт о молчании, они словно не существовали друг для друга. Отдуваться приходилось девочкам. Точнее, только Аманде, потому что Дженнифер, видите ли, не смогла вырваться из своей консерватории. У нее там активная подготовка, ей очень жаль, но она не сможет помочь остальным забрать отца из больницы. Об этом сообщил голос на автоответчике. Интересно, почему же Кингстон-младшая смогла отложить все дела, чтобы это сделать?
Мэнди изо всех сил пыталась поддерживать разговор по дороге домой. Она старалась шутить и смеяться. Но и мать, и отец были мрачнее тучи.
Приехали.
- Так, выгружаемся, - преувеличенно бодро воскликнула блондинка, но никто не оценил. Отец заметно напрягся.
Аманда вышла из авто, следом за ней - мать.
- Извини, пап, твою машину еще не оборудовали специальным спуском. Сказали, спецзаказ и бла-бла-бла, - щебетала девочка, отстегивая ремень безопасности Ларри, который казался неживым. Рут, тем временем, достала из багажника инвалидную коляску и принялась ее раскладывать. Затем подкатила к дверцам.
- Па, тебе костыли дать? Или на меня обопрешься?
Мэнди пребывала в полной растерянности. Она не знала, как себя вести, что говорить, что делать. Отец даже не соизволил дать понять, в каком состоянии ему комфортнее. Врачи объясняли подобное нежелание общаться шоком, Рут - уязвленным самолюбием, а Аманда не знала, что и думать.
- Давай, обними меня. Ага. Так.
Девушка перекинула его руку через плечо, мать подстраховывала рядом.
- Готов? На счет три, да? - вовлечь Ларри в разговор, хотя бы необходимый для успешного завершения транспортировки, не удавалось.
Аманда отсчитала, кое-как приподняла мужчину и потянула на себя. Спасибо, он хоть усилия решил приложить, чтобы дочь не надорвалась. Пара мгновений тупой боли от тяжести отцовского тела - и все закончилось. Девушка выпрямилась, чувствуя, как все еще сокращаются мышцы рук и болит спина. Она откинула упавшие на лицо несколько прядок, выбившихся из хвоста, назад и непринужденно улыбнулась.
- Вот все и закончилось.
Ларри был красный от натуги и смотрел только перед собой.
- Ты скоро привыкнешь, - пообещала Мэн и чмокнула его в щечку.
Где-то через полчаса трое членов семьи Кингстон оказались, наконец-то, наверху, в квартире. Аманда вместе с Рут уложили Ларри на кровать, девушка поставила рядом с кроватью костыли, задвинула шторки и на цыпочках вышла из спальни, чтобы не мешать отцу отдыхать.

Прошло несколько недель.
За это время случилось немало событий.
Первое и самое главное – отец наконец-то стал разговаривать. Он начал привыкать к своему положению, да и сжалился над дочерью, которая прилагала все усилия, чтобы поддерживать мир и порядок в доме. Ларри не раз удивлялся этой крохотульке, в которой кипела жизненная энергия, которая поступилась всем ради него, своего отца, в то время как любимица Дженнифер отказалась бросать учебу, чтобы сэкономить семье хоть немного денег.
Это случилось совсем недавно, когда семейство устроило общее собрание по поводу сложившейся ситуации, толчком к этому послужили пришедшие из больницы счета.
- Вы же не хотите сказать, что мы бедные? - ужасалась Дженнифер. Она никогда не умела бережено относиться к тому, что имела, потому что родители всегда старались удовлетворять ее капризы. Это Аманде вечно доставались сломанные игрушки и заношенные вещи.
- Нет, но ты видела сумму счета? - Рут обвиняюще смотрела на отца, которые несомненно чувствовал свою вину.
Мэнди почувствовала повисшую в атмосфере напряженность, а потому поспешила вмешаться:
- Да при чем тут сумма? Просто затянем потуже пояса. Подумаешь, Дженн может пару месяцев и без ежедневных походов в рестораны и клубы обойтись!
О том, что отец больше не приносил в дом денег, она старалась не только не упоминать, но и не думать. Он по-прежнему не выходил из дома, не желая даже появляться в таком виде на улице, не говоря уже о постановке на учет по инвалидности.
- Да? А как же моя учеба?
- Ты уже почти закончила! Дженнифер, о чем ты вообще говоришь? Ты же можешь без повышения квалификации обойтись! Потерпеть-то пару лет можно!
- Нет, нельзя! - старшая сестра чуть не плакала. - Ты не понимаешь! Такой шанс выпадает раз в жизни!
- Значит, подождешь следующего шанса!
Аманда начинала злиться. Она бросила учебу, осталась без образования, в результате чего не сможет найти нормальную, хорошо оплачиваемую работу, несмотря на непустую голову, а Дженнифер тут капризничает!
- Ты - эгоистка, Мэн!
- Это я - эгоистка? На себя посмотри! - тон голоса начал непроизвольно повышаться.
- Спокойно, девочки, - наконец, вмешалась мать.
Пристыженные сестры затихли.
- О, можно снять деньги с моего счета! - осенило вдруг Кингстон-младшую. - Ну, те, которые я зарабатывала... тогда... Помните?
Девушка вопросительно взглянула на родителей, но те лишь обменялись виноватыми взглядами, пожалуй, впервые за долгое время Рут посмотрела на Ларри, а Ларри - на Рут.
- Мам? Пап?
- Понимаешь, Мэнди... - неуверенно начал отец.
- Дело в том, что... - подхватила мать.
- Вы их потратили! - воскликнула блондинка.
- Нет, ну... мы...
- На что? - желала знать младшая дочь. Она даже поднялась, нависнув над семьей. - Я хочу знать, на что ВЫ потратили МОИ деньги!
- Вот так всегда! Когда все хорошо, то семья-семья, а как что-то случится, то сразу начинается разделение - мое-твое! Если бы и квартира была на тебя оформлена, ты бы не задумываясь выкинула родителей на улицу! - встряла вдруг Дженн.
- Что за бред ты несешь? - у Аманды даже рот открылся от возмущения. Конечно, она понимала, что стрессовая ситуация и все такое, но гадости лилось немеренно.
- Это не бред! Это правда! - старшая сестра тоже вскочила на ноги.
- А ты... ты знала! - неожиданно все встало на свои места - паззл собрался.
- Вы оплатили моими деньгами ее учебу, да? ДА? - Аманда требовала ответа.
Гробовое молчание сказало больше, чем того требовалось.
- Как вы могли? - ошарашенно прошептала Мэнди.
- Да что же ты за дочь такая! - возмутилась Рут. - Тебе жаль денег на собственную семью! Позор! Неблагодарная ты!
- Да при чем тут это? - взорвалась Кингстон-младшая. - Почему вы не поставили меня в известность? Сложно было просто сказать, предупредить? Может, я на них рассчитывала? На что я теперь учиться буду?
- Ты же все равно хотела бросать, - напомнила Дженнифер.
- Ааааргггххх! - чуть не взвыла девушка, поднося скрюченные пальцы к лицу. Она тяжело выдохнула и кинулась в свою комнату, громко хлопнув дверью.

Время близилось к вечеру, и Аманда крутилась перед зеркалом, собирая тяжелые волосы в хвост. Она неоднократно подумывала о том, чтобы подстричься, но такое роскошество терять было жаль. Девушка влезла в темно-синие капри, черную майку-алкоголичку и теперь присела на корточки, чтобы завязать шнурки на кедах.
- Только не поздно, - напомнила мать, заглянув в комнату. Мэн сделала вид, будто не услышала.
- Я не буду ложиться спать, пока ты...
- Мам, я приду, когда закончится рабочий день. Это будет, кстати, - девушка взглянула на часы. - Через пять с половиной часов.
Рут сокрушенно вздохнула.
- Мам.
- Да, Мэнди, знаю, просто...
Аманда понимающе улыбнулась и подошла к матери.
- Не волнуйся, все будет хорошо.
- Попрощайся с папой.
Девушка не ответила, вместо этого она чмокнула Рут на прощание и вышла из комнаты.
- Мэнди? - позвал отец.
- Да?
- Уже уходишь?
- Да, пап. Через полчаса мне нужно быть на другом конце города.
- Знаешь, - Ларри взял руку дочери в свою ладонь. - Меня беспокоит эта твоя работа. Так далеко находится и по вечерам...
- Мне нравится.
- А что мама говорит?
- Ничего, - это был уже привычный ответ для Кингстон. - Мне пора, - Мэн наклонилась, поцеловала отца в щечку. - И поешь обязательно! Оладьи в холодильнике!
- Девочка моя, ты так заботишься о своем отце-калеке...
- Паааап, - скептически протянула Аманда. - Все, мне пора!
И умчалась. Родители не одобряли то, что она устроилась на работу. И отец, и мать желали бы, чтобы она круглосуточно находилась при них, причем не из-за беспокойства за дочь, а из чувства эгоизма. Девушка направилась в забегаловку, которая находилась почти на другом конце города - и в этом плане она разделяла беспокойство родителей. По ночам идти через весь город было довольно опасно. Водить машину она не могла себе позволить вследствие кризиса и подскочивших цен на бензин, метро в городке не было, а в такой поздний час автобусы не ходили. Приходилось целых полчаса топать пешком. Конечно, городок был маленький и многие знали друг друга, да и преступления здесь редко совершались, но всегда и везде полным полно идиотов, которым неизвестно чт ов голову может стукнуть. Аманда старалась держаться освещенных улиц и не шастать по дворам и подворотням.
Но сейчас было еще светло, так что в полной мере можно было насладиться прогулкой и неспертым воздухом, от которого она начинала задыхаться дома. Четыре стены давили на Кингстон, лишали ее воли и способности мыслить или чего-то желать.
Она устроилась официанткой в кафешку на неполный рабочий день, чтобы семья Кингстонов смогла хоть чуть-чуть вздохнуть свободно. Над ними все еще висели счета из больницы, благо коммунальные вопросы улаживала Рут. Отец все еще ждал ответа от организации по постановке на инвалидный учет. О, да! Мэнди удалось его убедить воспользоваться своим положением, чтобы хоть немного разгрузить плечи жены и дочери.
В данный момент Аманда жалела лишь об одном - у нее совершенно не было друзей, некому было пожаловаться на жизнь, не с кем было посидеть в той же самой кафешке, рассказать новости и попить молочный коктейльчик. Ни одна живая душа не знала о случившемся с нею и с ее семьей, да и, как подозревала Кингстон, не желала знать. Ее соседка по комнате наверняка радовалась, что избавилась от нее, преподавателям было все равно, не говоря уже о директоре колледжа. Мэн не могла позволить себе бросить отца с матерью и уехать в колледж, тем более что без ее помощи, как физической, так и психологической, а также финансовой, они бы точно не справились. Она могла бы попытаться получить грант, ибо была неглупой девочкой, но...
Сейчас блондинка вышагивала по направлению к ресторанчику, надеясь, что сегодня попадутся щедрые клиенты, которые оставят чаевые.
- Здравствуйте.
Аманда вошла через служебный вход, поздоровалась с охранником и прошла в раздевалку, где быстро накинула спецодежду прямо поверх своей одежды, помыла руки, поставила подпись в книге явки и неявки и с головой окунулась в работу.

Да, посетителей было немного, поэтому Аманда, обслужив один столик, сидела неподалеку от барной стойки и пересчитывала оставленные чаевые.
- Скупердяи, - тихонько выругалась она, сгребая мелкие монетки в ладонь. На эту сумму нельзя было даже позвонить из автомата. А ведь Мэн так надеялась… Она хотела сделать отцу приятное – например, купить огромный рожок мороженого. Девушка погрузилась в свои мысли, из которых ее минут через пять вырвал голос напраницы:
- Эй, Кингстон! – Мэнди ощутила чувствительный толчок плечом. Девушка тряхнула головой и обратила внимание на зовущую девушку. Что и говорить, напарница у Мэн была как раз из разряда тех, о которых велась беседа за одним далеким столик. Ярко-рыжие волосы, коралловая помада на губах, не очень аккуратно нарисованные стрелки. Не говоря уже о парочке дополнительно расстегнутых пуговичках на форме.
- Обслужи восьмой, - девушка кивнула в сторону столика, за которым сидело трое молодых людей.
Аманда поморщилась, но вскочила на ноги. В другой ситуации она непременно бы поинтересовалась, почему Лесли – именно так и звали девушку-напарницу – не хочет сделать этого сама, ибо не любила блондиночка обслуживать компании молодых людей. Как правило, они не упускали возможности, чтобы не отпустить какую-нибудь пошлую шуточку. Но премия рассчитывалась на основе количества выполненных заказов… а Кингстон деньги были нужны… Иначе она бы не устроилась сюда работать. Верно же?
Мэнди вынула из кармашка блокнот и карандаш, вздохнула, оправила халатик и пошла обслуживать посетителей.
- Добро пожаловать в «Deb’s», - бодро поздоровалась она.
- Готовы сделать заказ? – еще нашла в себе силы улыбнуться. Сэма она не видела, так как именно он сидел к ней спиной.

Аманда сжала губы, улыбнулась и согласно кивнула несколько раз. После чего отошла и снова задумалась, но на этот раз не о сложившейся в семье ситуации, а об этой компашке. Может, они вполне приличные ребята, которые просто перекусят, оставят ей шикарные чаевые и отправятся восвояси?
Мечтать не вредно, - усмехнулась она самой себе. Конечно, она имела в виду большие чаевые. Как правило, такие заведения посещали не очень богатые люди, к тому же скупердяи. Девушка заметила характерный жест.
- Да? – Мэн показала, что внимательно слушает и даже приготовилась записывать.
- Уже выбрали?
Но вопрос оказался иного характера. Не ответить было бы невежливо, к тому же менеджер неоднократно заставлял девушек надевать бейджики или представляться сразу же, чтобы клиенты могли обращаться к официанткам по имени.
- Мэнди, - она специально не пользовалась полным именем. Во-первых, главный менеджер заявил, что полное имя – фуфло и что оно слишком серьезно для официантки, будет только клиентов отпугивать. А во-вторых, Мэн оно казалось настоящим, в то время как ее жизнь на данном этапе напоминала кошмар, из которого так хотелось вырваться, поэтому не хотелось в нем оставлять что-либо, пусть даже имя.
- Вы готовы сделать заказ? – снова и снова настаивала девушка, надеясь тем самым отвлечь внимание ребят от своей персоны. В конце концов, если им нужны услуги иного рода, пусть идут в специальные заведения!

Аманда аж съежилась, когда Бен стал выкрикивать ее имя, а затем и другой парень докопался. Лишь третий, тот, который сидел спиной, оказался немногословным и самым приличным до поры до времени – по крайней мере, он не приставал. Знай себе, сидел и бурчал под нос.
- Нет, извините, - Кингстон улыбнулась как можно дружелюбнее парню, чьей одноклассницей она, к счастью, не являлась. Что он бы сделал, если бы она была ею, Мэн предпочла не знать. Ей и так было неуютно под их оценивающими и даже более откровенными взглядами. Девушка чувствовала себя словно без одежды – маленькой и беззащитной.
Не эту клеить… - мысленно повторила Мэнди, изо всех сил стараясь сохранить лицо.
Что же ты не договорил?
Поразительно, но она не узнавала Сэма по голосу, хотя некоторые его слова до сих пор занозой сидели у нее в голове. Видимо, это было связано с тем, что Кингстон не верила в подобные встречи и совпадения.
- Я посоветую сэндвич с ветчиной и сыром. Салат овощной тоже хорош. Ну, а пить… капуччино.

Разумеется, парней интересовало только одно – секс. И кто там в феврале месяце утверждал, что не все парни на сексе помешаны? Неважно. Аманда записала в блокнотик заказ.
- Сейчас будет готово, - пообещала она и отошла к стойке, где прицепила листочек с заказом на крутящуюся штучку, а там уже другая девочка – дежурная по кухне – сняла и принялась за выполнение.
Аманде в это время заняться было нечем, так как клиенты медленно, но верно стали испаряться – время было позднее. Девушка оглядела помещение и решила не терять времени, а немного убрать со столов. Так она оказалась неподалеку от ожидающих заказа клиентов, которые обсуждали интересующую их тему столь бурно, что… привлекали к себе немало внимания, особенно кричащий и изображающий нечто неприличное Бен. Мэн сразу сообразила, о чем это они и к кому относится сказанное – вряд ли бы они обсуждали здесь и сейчас свои амурные дела. Девушка смутилась, смешалась и оскорбилась. Она вдруг почувствовала, как кровь прилила к щекам. Слушать подобное было невыносимо, поэтому Кингстон бросила поднос и умчалась прочь из этого помещения. В коридорчике она остановилась, тяжело дыша. Ей претила сама мысль о том, что ее принимали за «давалку», как они выразились. Было неприятно снова к ним подходить…
- Восьмой! – раздался мелодичный звоночек. Заказ был готов. – Восьмой!
Но Аманда не шелохнулась.
- Хватит спать, Кингстон! Хочешь без работы остаться? – конечно, это было Лесли, которая насильно всучила Мэнди поднос с едой для ребят за восьмым столиком. Девушка вздохнула и пошла, словно на казнь.
- Да пошевеливайся! – прикрикнула Лес.
- Ваш заказ, - в горле все пересохло.
- Три овощных салата, три сэндвича с ветчиной и сыром и три капуччино. Желаете еще что-нибудь?

Аманда изо всех сил делала равнодушный вид, вспоминая про себя героев, произнесших сакральную фразу: «Улыбаемся и машем» (с). Она будто не замечала их намеков, а если замечала, то игнорировала. На самом деле ей уже давно хотелось запустить чашкой каппуччино в эту развеселую и чрезвычайно самоуверенную компанию.
- У нас очень вкусная картошка фри, - продолжала она упорствовать. А глазенки так и бегали от волнения, страха и неуверенности. Радовало хотя бы, что они не стали заказывать алкоголя.
- Спасибо, - Мэн улыбнулась Джону, ведь самое главное при обслуживание – улыбка. – Нам запрещено есть во время работы, да и дел полно. Думаю, вы сможете составить своему одинокому приятелю подходящую компанию.
Нет, я не грубила, - сказала себе Кингстон. – Я просто ответила… Оскорбления ведь не было? Не было. Был намек на хороших друзей. Так? Нет, не так, - расстроилась девушка.
Мало ей было собственных мыслей по поводу происходящего, так еще и одинокий приятель соизволил, наконец, «открыть личико». Девушка тоже замерла и тоже вытаращила глаза. Она даже дышать забыла, для чего пришлось открыть рот – чтобы не задохнуться. Карандаш из ее руки с громким стуком упал на пол. Мэн даже сказать ничего не могла. Таких совпадений не бывает! Но вот же он, Сэмюэль Как-Его-Там сидит здесь, перед ней, в ЕЕ кафе, в том кафе, где она работает! Что он вообще делает в этом маленьком городишке? И почему из всех заведений выбрал именно это? И… что за идиотские у него друзья? То есть нет, не так! У него не только друзья идиотские, он же и сам того… идиот! Место секундной пустоты в голове заняли роящиеся мысли, которые Мэнди не успевала даже осознать. Шок прошел, уступив место панике.

Сказать, что слова Сэма задели Аманду, значит, ничего не сказать. Впрочем, девушка никогда не умела скрывать чувства, особенно, когда даже не пыталась или находилась в шоковом состоянии, как сейчас.  Ее лицо напоминало открытую книгу, в которой можно было прочесть мысли хозяйки. Кингстон поджала губы и сдвинула брови – ей явно не понравилось высказывание Сэма. Не то чтобы для нее было важно нравится парням, а уж тем более Кармайклу, но Мэн понимала, что сказано это было для того, чтобы обидеть ее.
Ах, как у Кингстон чесался язык, чтобы ответить этому нахалу! Но звон посуды где-то за стойкой напоминал о том, что она на работе, и высказывать клиентам то, что думает, не имеет права. А Сэм с друзьями были прежде всего клиентами. Девушка попыталась взять себя в руки и сделать безразличный вид. Она дернулась брови и наигранно улыбнулась, после чего резко нагнулась, подняла упавший карандаш…
- Приятного аппетита, - выдавила она таким тоном, каким обычно говорят: Чтоб ты подавился! Причем обращалась блондинка явно к Сэму. После этого девушка поспешила ретироваться.

Какой бы ни была цель Сэма, а обижать у него всегда получалось куда лучше, чем защищать или поддерживать. Впрочем, на последние два варианта Мэнди даже не рассчитывала. Она спешно направлялась в сторону кухни, желая там скрыться от любопытных глаз, но была остановлена на полпути. Кингстон нахмурилась, не понимая, что происходит и почему этот типа ее останавливает. Выяснилось все чуть позже, когда он закончил словоизлияние. Будь Аманда чуть поглупее, слова Бена ее бы впечатлили. Конечно, хотелось ему верить, но уже одно то, что он находился в одной компании с Сэмом, говорило не в его пользу. И потом, она же явственно слышала, как ее обозвали «давалкой». Мэн могла бы показать зубки, но Лесли стояла начеку, готовая сдать ее менеджеру при первой же возможности.
- Простите, сэр? Не понимаю, о чем Вы говорите, - Кингстон припомнила уроки актерского мастерства и изобразила на своем лице подобие улыбки, которое за неимением лучшего могло бы сойти за правдоподобную.
- Никаких обид. Я даже не слышала, о чем вы там говорили. Я всего лишь официантка, - Мэнди бросила странный взгляд на столик, за которым все еще сидел Сэмюэль Кармайкл, просто обожавший ее оскорблять. Но хуже всего было то, что он узнал ее страшную тайну – Аманда не из богатенькой семьи, проматывающая состояние своего влиятельного папочки. Она работает, причем в таком месте, куда устраиваются не от большого желания. Хотя вряд ли его это интересовало. Он-то не имел таких проблем. А как правило, те, кто не сталкивался с подобным, плевали с высокой астрономической башни.
Последовало приглашение в кино. Неужели парни, правда, считали, что она его примет?
- Извините, сэр, - смешалась Кингстон. – У меня много работы, - она так и не ответила на последний вопрос Бена, предпочитая ускользнуть. На счастье, ее ждали за столиком под номером три.
- Добрый вечер. Добро пожаловать в «Deb’s». Меня зовут Мэнди. Что будете заказывать? – произнесла она стандартную фразу нарочито громко, чтобы молодые люди поняли, что она действительно занята. Кроме того, Мэн надеялась, что ей больше не придется подходить к ним. Позже она просто принесет им счет и больше никогда не увидит!

Аманда обслуживала третий столик и старательно делала вид, будто не видела сигнала Бена. Она даже знать не хотела, что у них случилось и зачем она им потребовалась. Девушка сбежала в подсобку. Вездесущая Лесли заметила, что парни ожидают официантку, а Кингстон нигде не было видно. Ругаясь про себя на блондинку, она подплыла к восьмому столику:
- Добрый вечер, - ослепительно улыбнулась, демонстрируя не самую приятную улыбку. Тонкие губы совсем скрылись из виду, обнажив не самые ровные и не самые белые зубы.
- Меня зовут Лесли, - сладко пропела девушка.
- Что желаете? – по манере поведения было ясно, что девушка от легкого развлечения или почти халявных денег не откажется.

Улыбку Лесли словно ветром сдуло. Где это видано, чтобы кто-то предпочел эту… Кингстон ей! Ей – Лесли МакКензи! В глазах девушки читалась нескрываемая ревность, ненависть и зависть.
- Разве это имеет значение? – наконец, Лес взяла себя в руки и решила «не отступать, не уступать, а незаметно наступать» (с).
- В нашем заведении все официантки одинаково ровно относятся с своей работе. И каждый клиент для нас – особенный.
Они же хотели «давалку»! Чего же тогда воротили носы?
МакКензи не могла допустить, чтобы «эта наглая выскочка» получила больше чаевых и больше шансов «подзаработать». Но парни оказались весьма настойчивыми молодыми людьми, в конце концов, желание клиента – закон. Злющая-презлющая Лесли отправилась на поиски Аманды и нашла в подсобке.
- Кингстон! Ты чего тут сидишь? Отлыниваешь? Я Крээбсу скажу!
- Тебе заняться больше нечем, Лес? Чего ты на меня нападаешь?
- Я не нападаю! Я слежу за порядком. Мы получаем одинаковую зарплату, а значит и работать должны одинаково. Ясно? Восьмой столик ждет, чтобы их обслужили.
- Обслужи сама, а? А я возьму десятый, - в голосе прозвучали просительные нотки.
- Что, противные клиенты? – Лесли быстренько все просекла и мстительно улыбнулась. – Если бы это было не так, я бы поменялась, но не могу же я упустить шанс и не посмотреть, как тебя размажут эти недотепы? Вперед! – девушка дернула Кингстон за униформу. – Пошла!
Мэнди поднялась.
- Секунду.
- Я сказала сейчас!
Девушка вздохнула, с силой потерла лицо, пытаясь привести себя в чувства и набраться мужества, оправилась и пошла к столику. Каждый шаг она делала, словно шла на эшафот.
- Хотите еще что-нибудь заказать? – как можно приветливее поинтересовалась Мэнди.

Блаженная… Хм… интересный эпитет, - Аманда дернула бровями, отмечая свое отношение к этому слову в применении к ней самой.
А вот когда Бен принялся перечислять все то, что может попасться вам в пирожке или булочке, Кингстон брезгливо поморщилась – она и без того была жуткой привиредой в еде, а тут еще такие подробности. С живым воображением Мэнди такое вообще нельзя видеть или слышать.
- У нас такого нет… - сообразив, что ее слова можно понять двусмысленно, Мэн поспешила конкретизировать с легкой извиняющейся улыбочкой.
- То есть у нас вся еда «без примесей», я хотела сказать, - кстати заметить, виноватая мордашка очень шла Аманде, делая ее личико еще более милым. Не красивым, а именно милым. Еще у Кингстон была привычка в такие моменты дергать уголком губ вниз. Тоже довольно забавно.
- Но могу посоветовать малиновый чизкейк или торт «Вкусняшка». Если это слишком калорийно, тогда фруктовый торт «Радостное настроение» или бисквит с фруктовым джемом.
Говорить о еде оказалось проще, чем она думала. Мэн считала, что после очередного оскорбления вообще больше слова не сможет произнести в их сторону, но оказалось, что злость может творить чудеса. Честно говоря, на долю секунды у девушки появилось непреодолимое желание плюнуть-таки в кофе или еще куда.
- Что касается кофе, то капуччино готовится, - Аманда указала большим пальцем в сторону кухни. – Или вы желаете еще чашечку?
А что? Мало ли, сколько они кофе пьют!
А дальше… Ох, дальше снова началось нечто невообразимое! Бен снова заговорил о кино, Сэм принялся паясничать и гримасничать, а Мэн пребывала в растерянности. В феврале она уже провела с ним вечерок и натерпелась такого, чего врагу не пожелаешь – получила удар в голову, оскорбления в душу и грязный поцелуй в рот.
- Извините, но у меня работа, - отмазалась Кингстон.

Кингстон не смогла сдержать довольной улыбочки, отмечая про себя скорость своей мысли и своего языка. Иногда второе очень даже помогало первому, конечно, реже, чем мешало, но все-таки. А проще было бы не если бы Бен знал какую-то непонятную правду непонятно о чем, а если бы его друга Сэма вообще не было в этом кафе!
- Чизкейк, - тихонько повторила Мэнди, записывая в свой блокнот. Она немного помедлила, не желая обращатсья напрямую к Сэму, но выхода не было – в этом заключалась ее работа.
- Какой чизкейк: малиновый, апельсиновый, клубничный, банановый? Можно сделать на заказ из манго или, скажем, черники.
Кингстон изо всех пыталась сохранить непринужденный, но деловой тон. Она убеждала себя, что не знает Кармайкла, что видит его впервые. Но в голове то и дело всплывали воспоминания о середине февраля.
- Извините, но что Вы подразумеваете под словом «все»? Что вы закажете? Капуччино? Да, у нас самый вкусный капуччино в округе. Повар добавляет в него тертый миндаль, что придает напитку легкую горечь. Но это, опять же, по желанию клиента.
Аманда избегала разговора о свободном времени, стараясь сосредоточить внимание на работе и еде. На Сэма она не смотрела.
- Совершенно верно, - Мэн улыбнулась, демонстрируя очаровательные ямочки. Конечно, она не хотела их демонстрировать, но выбирать она не могла. – После работы у меня тоже работа. Так что извините, но присесть не получится…
Что ж, они по крайней мере не грубили, и это приятно удивляло Кингстон. Она-то думала, что парни из компании Сэма прогнили насквозь, как и он сам. Но после неудавшегося начала они не проявили себя с этой стороны.
- Если только вы не купите ее, - влезла вдруг подслушивающая Лесли, которая просто жаждала скомпроментировать Кингстон, дабы потом сдать с поличным и наблюдать увольнение. Девушка незаметно подошла к столику молодых людей, улыбнулась им и многозначительно подмигнула.
- Если желаете пообщаться с официанткой в ее рабочее время, вы можете просто оплатить это время. Касса там, - Лесли МакКензи указала наманикюренным пальчиком в сторону кассы.

Отредактировано Amanda Kingston (2009-08-19 19:46:10)

Аманда терпеливо ждала, пока клиенты сделают заказ. И все это время старательно избегала смотреть на Сэма и даже думать о нем. Хотя второе не получалось, ведь Кармайкл сидел непосредственно подле нее.
Кингстон почти удалось отвязаться от ребят и вернуться к работе, но вмешалась вездесущая Лесли, котоаря принялась плести несусветную чушь. Нет, конечно, если бы парни захотели, они бы действительно смогли бы выкпуить время Аманды, но… нужно ли это им? Да и Мэнди считала это унизительным.
- Лесли! – оборвала она девушку.
- Что? – МакКензи так и сияла.
Аманда покосилась на посетителей.
- Ты ведь не откажешь этим очаровательным молодым людям, Мэнди-Кэнди, раз они так просят и даже готовы заплатить за тебя? Я всегда говорила: «Все платят за секс. Только шлюхи открыто называют цену», - она ослепительно улыбнулась Сэму и его приятелям. – Развлекайтесь. Если что, я – рядом.
Яркий румянец залил щечки Аманды. Это был румянец не только стыда, но и возмущения. Пухлые губы Мэнди приоткрылись, слегка обнажив довольно крупные, но белые зубы.
- Я – не шлюха! – в отчаянии выкрикнула она, не подумав даже о том, что эти слова могли услышать все посетители кафе. В общем-то, Лесли добивалась чего-то в этом роде. Кингстон была готова сквозь землю провалиться! Мало того, что ее унижала напарница по работе, так еще и делала это в присутствии Сэма! Ладно бы, кто другой был, но Кармайкл… Он же со света ее сживет!
Но мисс МакКензи лишь обернулась, многозначительно улыбнулась, что было призвано подчеркнуть ее скептицизм по поводу высказывания Кингстон:
- Конечно, Мэнди-Кэнди, как скажешь.
Бен тем временем поднялся и направился к кассе.
- Стойте! – Мэн кинулась за ним. – Пожалуйста! – довольно быстро девушка настигла друга Сэмюэля.
- Пожалуйста… Не нужно… - тихо прошептала она.
- Я – не шлюха… - девушка чуть не плакала. Но на самом деле до слез было очень далеко.

- Я… - настал черед Аманды смущаться. Она потупила взор и скромненько так улыбнулась, что в который-таки раз подчеркнуло миловидность ее личика.
- Но почему я? Если бы Вы пригласили Лесли… Ну, ту, которая… подходила, не было никаких проблем.
И прежде всего, у меня.
- Понимаете… Если Вы желаете просто развлечься, то я не из таких, - Мэн сразу решила расставить все точки над и, чтобы потом не возникло недоразумений.
- Лесли просто подшутила надо мной. У нас с ней взаимные «чувства», - слово «чувства» оказалось в кавычках, сделанных пальцами.
- И… - Мэн покосилась на столик, за которым все еще оставались Сэм и Джон. Она явно чего-то недоговаривала.
- Мне кажется, это не очень хорошая идея, - с сомнением протянула Кингстон.
- Ваш друг явно не в восторге от Вашей задумки…

- Я… - Аманда все еще сомневалась. Другой на месте Бена, менее терпеливый, уже давно оставил бы попытки затащить Кингстон за свой столик, потому что упиралась она очень хорошо. Но Бен оказался упорным малым, добивающимся поставленной цели. Собственно на таких слабаков и была рассчитана тактика Аманды. Она надеялась, что ему надоест с нею бороться, и он отступит. Но этого не случилось.
Бен заплатил, и теперь Мэн надлежало составить компанию ему и его друзьям. Тут, пожалуй, стоит прояснить этот момент: оплата не означала, что девушку снимают. Просто если клиенту очень уж приспичивало поболтать с той или иной официанткой или если сама девушка желала отлучиться или присесть и отдохнуть, то сумма вычиталась из ее зарплаты. Хозяин не желал терять драгоценные центы, а потому ввел такую вот систему оплаты. Так, к нему поступали деньги, даже если официантка отдыхала. И это было самым важным.
- Не думаю, что мое общество стоит того, чтобы за него платить, - отозвалась Мэнди, продвигаясь к столику медленно, но верно.
- Ну, это я давно заметила, - пробормотала Аманда, соглашаясь с тем, что Сэм – трус.
- Конечно, хочет. Оскорбить меня. Это он Вас подослал? – вдруг осенило Кингстон, которая встала, как вкопанная. Она считала, что Кармайкл подговорил друга, чтобы потом всем вместе посмеяться над нею.

- Нет, я не параноик, - ответила Аманда. Внимательный человек непременно бы заметил исключительно и непривычно правильную для подобного места речь девушки. Все же она не была оборванкой, бросившей школу и устроившейся работать официанткой.
Но я знаю твоего приятеля, - эту свою мысль Мэн благоразумно озвучивать не стала.
Да, конечно, - скептически протянула про себя Аманда.
- Ну-ну, с первого взгляда, - ехидства избежать не удалось. Уж она-то как никто другой знала, что это далеко не первая их встреча, но каждая заканчивалась, как, впрочем, и начиналась одинаково – спорами и взаимными упреками. Похоже, им было противопоказано общение друг с другом.
Бен подвел Аманду столиком. Она улыбнулась и подняла правую руку в знак приветствия. Кивнула. На Сэма Мэн по-прежнему не смотрела.
- Эээ… спасибо, - с некоторой опаской протянула блондинка, присаживаясь на предложенное место. Ей не улыбалась перспектива сидеть между двумя незнакомыми парнями в такой близи, но свободное место оставалось только возле Сэма, а туда она не села бы даже под страхом смертной казни.